古生物学は過去を探るだけでなく
未来を予測する科学

▲平野 弘道 教授

平野先生は、なぜ古生物学の立場から地球環境を考えていこうとしているのだろうか。まず、そこから話をうかがってみた。

「現在、大気中の二酸化炭素分圧、つまり二酸化炭素の含有量は360ppmです。これが、どんどん増えていくと予測されています。見積もりは幾通りもありますが、このまま推移すれば遠からず900ppmに達し、1000ppmを超えるだろうとみられています。

地球の歴史を遡ってみると、5500万年ほど前に二酸化炭素分圧が900ppmにまで到達し、地球全体で中規模の生物絶滅が起こっています。１億年ほど前には1000ppmを超えて、やはり中規模の絶滅が起こっています。大量絶滅ではありませんが、こうした中規模の絶滅現象は繰り返し起こっているのです。

では、二酸化炭素分圧が増えていって、どのくらいの値に達したら、まず環境の要素のうち何がどのように変化するのか。その波及効果で次に何が起こり、さらにその次には何が起こるのか。

『風が吹けば桶屋が儲かる』という話のようですが（笑）、環境というのはおよそ関係ないと思うようなところまで影響がおよぶものです。私たちは、その過程を十分に理解しているわけではありません。そこで、実際に起こった地球環境変動と生物絶滅を調べることができる古生物学の立場から研究を進めたいと考えたのです。

古生物学というと、化石記録を用いて、過去の生物について研究する学問というイメージがあるかもしれません。しかし、そういうことだけでなく、地球環境が変動しているときに、将来はどうなるかという予測を私たちに与えてくれる科学にしなければならないと思っています。以前、日本古生物学会の会長を務めていたのですが、その退任講演のときにも、古生物学を予測の科学にしようという趣旨の話をしました」

アンモナイトの進化の研究から
環境変動の研究にシフト

平野先生が研究対象としている時代は、中生代（約２億5000万年前～約6500万年前で、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀がある）の白亜紀だ。

「5500万年前のほうがより新しいので、その時代の試料が十分にあればいいのですが、たまたま、その時代の地層が少なくて試料が乏しいのです。それに比べると、１億年前の白亜紀の地層は、日本でも世界でも非常に広範囲に分布していて試料が多い。それで、白亜紀を対象にしているのです」

また、白亜紀は、もともと平野先生がアンモナイトの研究をしていた時代だったということもある。

「私は、白亜紀のアンモナイトについて長く研究していました。アンモナイトの多くは、殻が平面状に規則的に巻いています。発生の初期から少しずつ巻いていくので、一生涯が殻として保存されている。したがって、生まれたときから死ぬまでの変化を観察するのに好都合なのです。

大きさは１メートルクラスのものもありますが、10数センチのものならたくさん採集できました。とくに北海道は保存状態が非常によかったので、産出頻度の高いものを定量的に研究して、集団遺伝学と矛盾のないかたちで生物進化を説明したいと考えていたのです。

そして、もし集団遺伝学の研究者がご存じないような進化のパターンがあれば、こちらから提示することも考えていました」

平野先生は、アンモナイトに関するいくつかの研究をまとめたが、アマチュアの収集家が増えたために採集が難しくなり、研究に支障をきたすようになった。また、地球環境問題がクローズアップされるようになったこともあって「環境」という観点からの研究にシフトしたのだという。

ただ、研究室全体としては、所属する学部生や大学院生が希望すれば、アンモナイトの進化を研究することもできるようになっている。

《つづく》

●次回は「海洋の無酸素状態と生物絶滅について」です。