査海域は３か所で
機体回収を最大の目標に

▲桂川 正巳 氏

探査の海域は房総半島沖の日本海溝。水深4000ｍ１か所、水深7800ｍ２か所、計３か所に３機を投下することになった。

「本来なら、錘（おもり）の切り離しなど非常に重要な部分は二重に仕掛けをつくるべきですが、我々にはそんな余裕はありません。だから、同じものを３機つくって、３か所で投入して、１機でも上がってきてくれればいいと考えたのです。水深もすべて8000ｍ級にはしませんでした。4000ｍでも、きちんと海底まで行って帰ってくれば、それで充分です」

海底まで行って帰ってくること。それは、この時点での現実的な目標であり、その考えは機体の構成にも反映されていた。

「めざすのは海底探査でした。しかし、最優先することを３つに絞りました。ガラス球が水深8000ｍ級の水圧に耐えること、錘を確実に切り離して浮上すること、浮上したら必ず発見できること。この３つさえ実現できればそれでいいと考えたのです。そのため、装置も必要最小限の構成にして、最優先事項３つを実現する可能性を高めるようにしました」

水深4000ｍと7800ｍに
計３機を投入

出航は2013年９月22日。「かいよう」は横須賀港を出航して房総沖まで進んだ。しかし、台風の接近で引き返さざるを得なかった。

ＪＡＭＳＴＥＣの採択プログラムの期限は2013年度末。「かいよう」の年間運用計画も決まっている。深海探査そのものができなくなる可能性もあった。しかし、ＪＡＭＳＴＥＣのプロジェクトへの理解もあって、11月にもう一度「かいよう」を使えることになった。

11月21日午前９時に「かいよう」は横須賀港を出港し、探査海域へと向かった。

同日午後７時過ぎ、水深4000ｍに１機目を投入。その後、次の海域に向かい、22日午前７時過ぎに水深7800ｍに２機目を投入。さらに移動して、同日午前９時30分過ぎに水深7800ｍに３機目を投入した。

「実験によって、降下するスピードは秒速１ｍぐらいとわかっていました。水深4000ｍだと１時間ぐらい、水深7800ｍだと２時間ぐらいで海底に着くはずです。

どのぐらい降下したか、海底に着いたかどうかはトランスポンダとの音波の送受信で確認するようにしていました。しかし、雑音が多くなって、着床したかどうかまでは確認できませんでした。

かいようの測位システムは、トランスポンダ用に使う周波数の周辺帯域の雑音を消しています。我々は当初、水深１万ｍもめざして少し違う周波数を使っていたので、雑音が入ってしまったのです。ですから着床までは確認できませんでしたが、着いたであろうとみなしました」

▼探査海域で江戸っ子１号を投入

３機とも探査後に浮上し
回収に成功

回収は２番目の機体から始めた。22日午後１時頃に錘の切り離し信号を送信し、３時頃に浮上。４時20分頃に回収した。

「浮上するスピードも秒速１ｍぐらいなので7800ｍだと２時間ぐらいで浮上してくるのです。浮上したあとはＧＰＳに位置信号をきちんと送ることができましたが、その信号は船でも直接確認できたので、その方向に向かって機体が浮上しているのを発見し、回収したのです」

その後、３番目の機体は翌23日午前４時頃に切り離し信号を送信して、午前８時頃に回収。１番目の機体は同日午前11時30頃に切り離し信号を送信して、12時45分頃に浮上、午後１時50分頃に回収。これで、すべての機体を無事に回収することができた。

▼船内でカメラの映像を再生

着床の様子や深海生物を鮮明に撮影

船内で、最初に回収した機体からカメラを取り出し、映像を再生してみた。そこには着底する瞬間や、ヨコエビと思われる生物がエサ台に集まってくる様子、さらに白っぽい魚（シンカイクサウオではないかとみられている）が集まってくる様子まではっきりと写っていた。

「何も写らなくても仕方ない。うまくすればヨコエビぐらい写るかなと思っていたのですが、魚まではっきり写っていて、みんな驚き、喜びました。着底する瞬間や生物が写ったところでは拍手が起きましたね。ほかの２機のビデオにも魚などが写っていました」

最優先事項３つをクリアしたことはもちろん、深海底の生物を撮影し、ヨコエビと思われる生物も採取するなど、探査は大きな成果をあげた。

▼7800ｍの深海底でエサ台に集まるヨコエビやシンカイクサウオ

「江戸っ子１号は小さな探査機ですが、総合工学でできあがったのだと思います。開発をユニットごとに分けたようにいろいろな技術要素があるので専門性が必要ですが、それぞれの要素の連携を考え、全体のバランスをとることが重要なポイントでした。

たとえば、照明をもっと明るくしようとすると、バッテリーが重くなって浮上できなくなるかもしれない。そういうことを含めて全体のバランスがよかったから、探査も成功したのだと思います」

事業化が動き出し
新たな技術も継承

江戸っ子１号プロジェクトは、その功績が評価され、2014年７月に「第７回海洋立国推進功労者表彰」で内閣総理大臣賞を受賞したのをはじめ数多くの賞を受賞している。

プロジェクトとしては完結した江戸っ子１号。しかし、これですべてが終わるわけではない。プロジェクトを通じて培われたものによって次のステージが開かれようとしている。その１つが「事業化」だ。

「2014年６月に、ガラス球を製作した岡本硝子が海洋・特機事業部を立ち上げました。ここがコア企業となり、ほかの企業もそれぞれ役割を分担して参画し、海底探査機の事業化を進めていきます」

前述したように、大学の研究室でも数多くの論文が発表され、一部の研究はいまも継続中だ。江戸っ子１号プロジェクトを通じて得られた新しい技術や発想は、さまざまなかたちで受け継がれていくことになりそうだ。

▼江戸っ子１号を前に、笑顔のプロジェクトスタッフ